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ECONOMÍA

Fraudes contables de empresas estadounidenses
El desplome de las espectativas

El primero en caer fue Enron. Después WorldCom. Ahora son Xerox y Merck, y una larga lista se encuentra bajo investigación ¿qué magnitud alcanzará esta oleada de descubrimientos?

Todas estas compañías se han visto involucradas en irregularidades en su contabilidad y es la economía de Estados Unidos (y la del mundo) la que está sufriendo las consecuencias.

Por Esteban Gómez C. y M. Eugenia Salinas R.


Convertido en la potencia hegemónica, el dominio de Estados Unidos no se limita a lo militar, sino que ejerce también el poder a través de la economía mundial. El país ha tenido épocas de gran prosperidad, gracias al liberalismo económico. Los presidentes, confiados en el sistema, no han querido interferir mayormente en los asuntos de las grandes corporaciones. ¿Para qué iban a hacerlo? Todo marchaba bien.

Sin embargo, llegó un punto en donde los postulados de Newton explicaron de mejor manera el capitalismo que el mismo Marx: "todo lo que sube tiene que bajar". Nadie se dio cuenta de que más que la producción, lo que había crecido era la especulación y, de un momento a otro, los inversionistas vieron como sus apuestas en el mercado estaban sobrevaloradas y, asustados, decidieron retirarse del juego, dejando ver el estado real de la economía estadounidense.

Esta no sólo es la descripción de los años previos a la gran crisis del año 29, sino que es la coyuntura que vive actualmente el país del norte, que luego de años de sostenido crecimiento ve peligrar su bienestar por los escándalos de especulación.

El primer indicio lo dio en diciembre de 2001 el colapso de Enron, una de las ocho corporaciones más grandes de EEUU. Esta empresa energética falsificó sus balances, haciendo pasar gran parte de sus pérdidas por ganancias para así elevar su cotización en Wall Street. Desde 1997, había publicado utilidades inexistentes por casi 600 millones de dólares. Junto a ella, arrastró a la empresa de consultoría Arthur Andersen, una de las cuatro más importante del mundo en ese rubro, que en una auditoría previa no detectó ninguna irregularidad.

Sin embargo, la situación se agravó luego de que una investigación de la Comisión del Mercado de Valores (SEC, por sus siglas en inglés, cuya función es supervisar las empresas en las que cualquier persona puede invertir), descubrió que la consultora había destruido documentos que evidenciaban las irregularidades en Enron. Al ser confirmada su responsabilidad, la empresa perdió absoluta credibilidad, la misma que dejaron de tener los inversionistas estadounidenses en el mercado de valores.

Esto estaba recién empezando. El 25 de junio de este año se supo que la empresa de telecomunicaciones WorldCom (la segunda más grande de EEUU en el rubro), había hecho exactamente lo mismo que Enron, nada más que por un poco más de dinero. "Sólo" 3.800 millones de dólares. Cifra suficiente como para comprar 10 veces los pases de todos los jugadores del Brasil campeón del mundo de fútbol.

La empresa se defendió con una irrisoria excusa: "por un error registramos equivocadamente 3,8 billones (miles de millones) de costo como capital disponible, cuando las ganancias registradas en los últimos cinco trimestres desde el 2001 debieron haber sido pérdidas." Cuando esto se hizo público, las acciones de la firma cayeron en un 93 %, llegando a costar sólo seis centavos de dólar.

Nuevamente Andersen estaba involucrado, ya que en una auditoría a esta empresa no detectó los "errores" en los que incurrió WorldCom. Según explica el ex funcionario de Andersen, Rodrigo Leiva, este trabajo, más que revisar si las cuentas de las corporaciones cuadran, consiste en analizar si los criterios para realizar la contabilidad son racionales. Como dijo desde Chicago, a Con Tinta Negra, estos escándalos no surgieron de un problema en la contabilidad, sino que son producto de que estas compañías escondieron groseramente las pérdidas, lo que no sólo constituye un fraude, sino que también un delito.

Otra empresa involucrada es Xerox, la mayor fabricante mundial de fotocopiadoras, la cual anotó ingresos anticipados por seis mil millones de dólares. Luego salió a la luz el caso de la empresa farmacéutica Merck que registró como ganancias 1.400 millones de dólares que nunca pasaron por sus manos. El caso de estas últimas empresas es diferente al de Enron y Worldcom, ya que no inventaron cifras de la nada, sino que recurrieron a la "creatividad contable" traspasando la columna de inversiones a la de ganancias.

La SEC iniciará investigaciones a un sinnúmero de compañías sospechosas de estos engaños, entre las que se cuentan General Motors, Tyco, Global Crossing, Adelphia, Kmart, Network Asociates y Duke Energy. Las recientes pesquisas realizadas por la justicia estadounidense revelan que estas prácticas son más comunes de lo que parecen... y también mucho más peligrosas. El sistema bursátil se basa en la transparencia y confiabilidad de la información. Estas corporaciones buscaban mantener su valor de una forma ficticia, engañando a quienes compraban sus acciones, manteniéndose en un estado de falsa competitividad.

Para Leiva, las relaciones entre la empresa auditora y la auditada son muchas veces "perversas", ya que la continuidad como cliente de la consultora depende muchas veces del éxito de la compañía investigada. Por ejemplo, se daban casos en donde Andersen cumplía tanto funciones de auditoría como de asesoría para una misma firma, por lo que era posible que ambos objetivos fueran incompatibles. Esta práctica, sin ser ilegal, va en contra de uno de los principios básicos del auditor: ser independiente.

El accionista, que confiaba en los informes comerciales de la empresa en la que invertía, no sabía lo que sucedía adentro, por lo que creía que el valor de las acciones eran reales, cuando en realidad había sido inflado por los gerentes que necesitaban cumplir metas de producción. En la práctica, lo que sucedió fue que al hacerse públicos los escándalos contables, la confianza de los inversionistas se desvaneció y reaccionaron vendiendo sus acciones, lo que ha provocado una considerable baja en la bolsa de Nueva York.

Bush & Cheney Corp.

El presidente de Estados Unidos, George W. Bush, fue el primero en mostrar su enojo hacia los involucrados y sus prácticas. El discurso de Bush se fundamenta en que la ética empresarial es la que debe regular y propiciar las actividades financieras para mantener el correcto funcionamiento de la economía.

Sin embargo, luego de dichos tan reivindicadores de la moral, salió a la luz que tanto él como su vicepresidente, Dick Cheney, estuvieron involucrados en situaciones similares a las cuestionadas cuando se desempeñaban como gerentes y directores de grandes compañías antes de entrar a la política. Cuestionado Bush por esta inconsecuencia, sólo se remitió a señalar que no había cometido ninguna ilegalidad.

El caso en el que se cuestiona a Bush se remonta al año 1990, cuando era director de la compañía Harken Energy y vendió acciones por casi un millón de dólares una semana antes que se anunciaran pérdidas por 23 millones. El ahora presidente, de haber manejado esta información, debió haberlo comunicado inmediatamente a la SEC antes de realizar la transacción, sin embargo se demoró nueve meses en hacerlo.

Cheney, por su parte, en 1998, siendo gerente general de la empresa petrolera Halliburton estuvo involucrado en "errores" de contabilidad. Al igual que Xerox, esta compañía contabilizó como ganancias 89 millones de dólares que recibiría en el futuro.

Bush y Cheney están plenamente inmersos en lo que se ha denominado actualmente como la "América Corporativa", es decir, grandes grupos económicos que controlan Estados Unidos. Existen muchos signos que demuestran que el poder político esta vinculado con estos conglomerados. Esto refleja en el financiamiento de las campañas políticas: WorldCom aportó cerca de 900.000 dólares para las próximas elecciones parlamentarias de noviembre, entregando dinero tanto a republicanos como a demócratas.

Pero ¿quién sabe cuántos fondos más han entregado las grandes corporaciones?
Según el Centro para la Responsabilidad Política de Estados Unidos, la compañía de telecomunicaciones ha entregado dinero a más de la mitad de los representantes y al 80% de los senadores. También se ha demostrado que Enron fue bastante generoso con Bush; el director de esta compañía, Keneth Lay, contribuyó con casi 300.000 dólares para la campaña presidencial.

Leiva no cree que los nexos de Bush y Cheney con las grandes corporaciones puedan afectarlos políticamente, ya que el eventual acusador, el Partido Demócrata, también está vinculado con grandes grupos económicos. El ingeniero comercial piensa que esta situación puede perjudicar a Bush sólo en la medida que derive en una crisis económica de mayor alcance.

Lo que Bin Laden no logró...

Las consecuencias de los escándalos contables se han visto reflejadas dramáticamente en Wall Street. El 19 de julio el Dow Jones (índice que mide la fluctuación de las acciones de las 30 empresas más importantes) cayó en un 4,6%, llegando a su nivel más bajo desde el peor momento de la crisis asiática del año '98.

Es decir, la economía estadounidense se ha hecho más daño a sí misma que el causado por los ataques terroristas del 11 de septiembre. Luego de estos acontecimientos, la bolsa pudo recuperarse creciendo sostenidamente hasta marzo de este año. Desde entonces el Dow Jones ha caído en un 25% y el Nasdaq (indicador de las compañías tecnológicas) ha bajado en más de un 30%.

Leiva, quien actualmente trabaja para la consultora Ernst & Young, luego del desplome de Andersen , explica por qué los escándalos han sido más dolorosos para la economía, que los ataques de Bin Laden: "Si uno tiene una casa y le ponen una bomba en el baño, después del susto inicial uno puede arreglarla usando plata que tiene presupuestada para otros fines. Lo que pasa ahora, es que uno se da cuenta que la casa que pensaba que costaba diez, en realidad cuesta mucho menos. Es decir, uno contaba con plata que nunca tuvo. Lo que trae consecuencias a mediano y largo plazo".

Una vez conocidos los fraudes contables, 75.000 millones de dólares han sido retirados de la bolsa estadounidense. Esto repercutirá necesariamente en el crecimiento de ese país, que según el economista Ethan Harris, se ha visto diezmado en un 1,5% en lo que va del año, un tercio del crecimiento pronosticado por la Reserva Federal para el 2002. Al disminuir su ritmo EEUU, uno de los motores de la economía global, arrastrará al resto del mundo, expandiendo la suspicacia y provocando una desaceleración en el crecimiento mundial.

Para recuperar la confianza, Bush pretende instaurar una serie de medidas para fiscalizar a las auditoras, a modo de evitar una "relación perversa" entre ellas y sus clientes. Lo que propone el presidente es impedir que estas empresas puedan dar servicios anexos a quienes los contratan, como por ejemplo asesorías, y que no puedan estar ligadas a ellas por más de cinco años.

Para Leiva, estas normativas podrán disminuir los engaños financieros, pero no erradicarlos, ya que "cuando un grupo de gente se colude es imposible detectar un fraude". Él cree que para cambiar esta situación se necesita un cambio estructural.
La caída en Wall Street ha demostrado que la economía de Estados Unidos está basada en la especulación, por lo que esta baja es una corrección hacia los valores reales. Es decir, una eventual crisis no sería más que un reflejo del momento que está viviendo la economía, que se ha mantenido oculto con base en la expectativas de los inversionistas.

Si solamente se ha sabido de algunos engaños en empresas de un sólo país ¿qué podemos esperar si se masifica esta situación al resto de los mercados, considerando que la economía global está funcionando sobre supuestos? Aunque se revelen o no más casos, la desconfianza ya está instalada y son muchos los indicios que hacen pensar que este hecho puntual se pueda transformar en una crisis.

Quizás es momento de tomar en cuenta las palabras dichas por Fidel Castro durante la Conferencia Internacional sobre el Financiamiento para el Desarrollo, realizada en México en marzo de este año: "El actual orden económico mundial constituye un sistema de saqueo y explotación como no ha existido jamás en la historia. Los pueblos creen cada vez menos en declaraciones y promesas. El prestigio de las instituciones financieras internacionales está por debajo de cero. La economía mundial es hoy un gigantesco casino. Análisis recientes indican que por cada dólar que se emplea en el comercio mundial, más de cien se emplean en operaciones especulativas que nada tienen que ver con la economía real".

Sitios relacionados
Mercado de Valores de Nueva York
www.nyse.com
Arthur Andersen Consulting
www.andersen.com

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