Los primeros intentos de crear bancos en Chile aparecieron de la mano de la Independencia. En enero de 1811 el secretario consular de Santiago, Anselmo de la Cruz, propuso crear un Banco del Estado al cual las familias adineradas debían contribuir con un millón de pesos.

Al año siguiente y bajo el gobierno de José Miguel Carrera, sonó fuerte el nombre del Banco Nacional de Minería, el cual se instalaría en el pueblo de Huasco con la única función de comprar oro y plata. Sin embargo, esta entidad dedicada a acuñar monedas y el banco que aventuró de la Cruz nunca se construyeron. Ambos proyectos sólo fueron ideas.

Luego, en los años 20, pese a todas las iniciativas bancarias que seguían apareciendo, ninguna fue lo suficientemente atractiva para lograr concretarse. Durante esa época, Augusto Brant planteó crear un banco emisor de billetes y comprador de metales, pero todo fue en vano. Lo mismo sucedió con el establecimiento propuesto por el Estado, que incluso fue aprobado por el Senado en 1823.

Así, pasaban las décadas y Chile seguía sin contar con una sólida institución financiera. Del gobierno de Bernardo O´Higgins, pasamos al de Ramón Freire, luego a la Anarquía y aún no había avances satisfactorios en esta materia.

Sin embargo en 1837 -a mediados del gobierno de Joaquín Prieto- se desarrollaría un movimiento de capital que se puede entender como un antecedente de los bancos que hoy conocemos. Ese año, ciertos establecimientos comerciales y empresarios mineros del norte crearon su propia forma de pagar los salarios de sus trabajadores. Las firmas comenzaron a emitir "monedas papel" o vales al portador convertibles en moneda metálica. Estos vales tenían carácter de dinero ya que gracias a su convertibilidad absoluta fueron usados como verdaderas monedas.

Estas operaciones no fueron bien recibidas en el Ministerio de Hacienda. En 1939, la cartera dictó una ley que prohibió tales prácticas porque perjudicaban a la clase consumidora. Además de este freno, de ahí en adelante se estableció que la creación de un banco tenía que pasar por una licencia del gobernador y la municipalidad respectiva, una declaración de la cantidad de billetes a emitir y asegurar el exacto y puntual pago en moneda de los billetes emitidos.

La fusión de la Caja Nacional de Ahorros, de Crédito Agrario, de Crédito Hipotecario y del Instituto de Crédito Industrial da origen en 1953 al Banco del Estado de Chile.

El número uno de Chile

Después de treinta años de fallidos intentos por crear un banco, por fin el 26 de julio de 1849 Hacienda dio la autorización a Antonio Arcos para establecer el Banco de Chile de Arcos y Cía. Éste es el primer banco -propiamente tal- que se estableció en el país. Junto con ello, también es pionero en denominar este tipo de entidades con el nombre y/o apellido del dueño, según Roberto Hernández, profesor de Historia de la Universidad de Chile.

El Banco de Chile de Arcos y Cía recibía depósitos a la vista y a plazo, daba crédito a tres y seis meses y descontaba valores y otros documentos. Pero, su principal actividad era emitir billetes, los cuales eran de hermosos diseños y mandados a hacer al extranjero, señala el profesor Hernández.

Pero conforme avanzaba la existencia del Banco de Chile de Arcos y Cía, también se iniciaron los problemas. En esa época la gente y también sectores del gobierno de Manuel Bulnes no confiaba en el papel moneda, ni en Antonio Arcos. A raíz de esto, hubo reclamos y protestas que al final aplastaron al organismo antes de que cumpliera un año de funcionamiento. Se cerró en abril de 1850.

Luego del estrepitoso fracaso de Arcos aparecieron casas de prestamistas, entre ellas la de Agustín Edwards Ossandón en Valparaíso, Ossa y Cía. y Bezanilla, y Mc Clure y Cía. Estas oficinas realizaban labores propias de un banco y hasta emitían billetes, pero no se reconocieron como tales hasta un par de años después. La primera se fundó formalmente en 1867 como el Banco de A. Edwards y Cía; las dos últimas lo harán alrededor de 1854.

El segundo banco legalmente instalado en Chile fue el Banco de Depósitos y Descuentos de Valparaíso en 1955 (después Banco de Valparaíso). Su capital era de 2 millones de pesos y sus funciones eran préstamos sobre prendas y fianzas, pagarés, escrituras, créditos en cuenta corriente, cobro de créditos, giro de letras, compraventa de metales preciosos, entre otras.

En septiembre de 1959 un grupo de personas muy influyentes crea el Banco de Chile, cuyo capital inicial fue de 400 mil pesos. Este sería el último banco fundado antes de que se promulgara la Ley de 1860 sobre los Bancos de Emisión. Según el profesor Hernández, esta ley fue necesaria porque "este giro comercial (los bancos) se habían hecho más frecuentes y entonces fue necesaria una legislación para cautelar los intereses de las personas", explicó a The Moroso.

Dicha ley define a los bancos como "aquel que a las otras operaciones propias de los establecimientos de esta clase , reúna la de emitir billetes pagaderos a la vista y al portador, cualquiera que sea la forma en que estén extendidos". (Art. 3) .

Por otra parte, la creación del Banco de Chile también es previa a la intensificación de la crisis económica que comenzó en 1858 por el agotamiento del mineral de Chañarcillo, la merma en las exportaciones agrícolas a California y Australia y por la apertura de otros puertos en Perú y Estados Unidos que perjudicaron a Valparaíso.

Bancos a la carta

Tras la crisis de mediados de los cincuenta, siguieron emergiendo más instituciones financieras de variados nombres, para todos los gustos y clases sociales. En 1861 de re-fundó la Caja de Ahorros (1842) para darle un carácter predominantemente estatal y la tarea de fomentar el ahorro individual. En 1865 nació el banco hipotecario llamado Banco Chileno Garantizador de Valores y el emisor Banco Nacional de Chile compuesto por el ya disuelto Banco de Chile. Tres años después se crea el Banco Agrícola, luego el Banco de Montenegro y Cía, el Banco Mobiliario, el Banco del Sur. Incluso apareció también por esos años uno dedicado a la gente de escasos recursos (por lo menos su nombre lo indicaba así) se llamó Banco del Pobre. Más tarde, en 1887, se crearía el Banco Popular, una institución de corte cristiano preocupada por el ahorro y la protección de los intereses de obreros y pequeños comerciantes.

En septiembre de 1882, luego de la victoria de Chile en la Guerra del Pacífico, nace el Banco de Curicó y meses después se crea el Banco de José Bunster y el Banco Caupolicán. En los siguientes años se instala el Banco Hipotecario en Valparaíso (actual BHIF), el Banco de Santiago, la Caja de Ahorros de Santiago, el Banco de Talca, el Banco de Tacna, el Banco de Ñuble en Chillán , el Banco de San Fernando y llegaría a tierras nacionales el primer banco extranjero: Banco de Tarapacá y Londres.

Al mismo tiempo que surgían estas instituciones financieras también brotaba en el aire la incertidumbre con respecto a la conversión monetaria, estipulada en la Ley de Conversión de 1895, durante el período presidencial de Manuel Montt. Con su aplicación, se creó una inestabilidad económica y, por otra parte, la gente comenzó a hacer fuertes retiros de depósitos lo que inevitablemente contribuyó al derrumbe de los bancos Internacional, de San Fernando, Comercial de Chile, entre otros.

El Central y el Estatal

A comienzos del siglo XX, en Chile existían 27 bancos de los cuales siete eran extranjeros. El país había alcanzado un buen desarrollo financiero, pero hacía falta algo. Las continuas crisis monetarias luego de la conversión pedían a gritos una institución central que regulara el precio de la moneda.

Para concretar esta idea, en 1925 el gobierno de Arturo Alessandri Palma contrató a un grupo de especialistas estadounidenses -la "Misión Kemmerer"- para que establecieran un Banco Central y una serie de estructuras monetarias y financieras.

Los objetivos de esta regulación fueron: ordenar las operaciones bancarias y crear un organismo fiscalizador: La Superintendencia de bancos; la que podía establecer nuevos bancos nacionales o extranjeros. Tras la dictaminar tales leyes, nace la banca en su concepto moderno, normándose y regulándose el sistema financiero existente. De esta manera y en virtud del Decreto Ley N° 486 del 21 de agosto de 1925 nace el Banco Central de Chile.

Casi treinta años después, la necesidad de coordinar la labor de las instituciones de crédito del Estado impulsó a fusionar la Caja Nacional de Ahorros, la de Crédito Agrario, de Crédito Hipotecario y El Instituto de Crédito Industrial para organizar en 1953 el Banco del Estado de Chile, hoy BancoEstado. Entre sus principales funciones se destaca ser agente financiero y bancario del Fisco y estimular el ahorro.

Los años posteriores continuaron aflorando entidades financieras tanto nacionales como extranjeras e inclusive hoy las grandes tiendas comerciales tienen su propio banco, tal es el caso de Falabella y Ripley. Asimismo, a través del tiempo han dejado de sonar los nombres de ciertos bancos, ya sea porque simplemente dejaron de existir o bien ahora son parte de fusiones como lo hicieran hace algún tiempo Banco Santander, de A. Edwards y Santiago.

ACTUALES BANCOS QUE OPERAN EN CHILE